Quando si parla di rapporti di lavoro, ci si riferisce a quei rapporti che si stabiliscono tra lavoro e capitale durante il processo di produzione. In esso, le persone che contribuiscono al lavoro sono chiamate contratti, mentre quelle che contribuiscono con il capitale sono conosciute con il nome di datore di lavoro o datore di lavoro. Mentre il lavoratore sarà una persona fisica, mentre il datore di lavoro può essere sia una figura fisica che una figura giuridica. Allo stato attuale, questo tipo di rapporto è regolato da un contratto di lavoro in cui le due parti coinvolte sono formalmente libere. Un altro uso che si fa oggi del termine è per riferirsi al legame che si può formare tra due o più persone all'interno del luogo di lavoro.
Attualmente nella società, i rapporti di lavoro sono regolati attraverso l'uso di contratti di lavoro, che è responsabile della stipula sia dei diritti che degli obblighi di entrambe le parti. Un esempio di ciò è che all'interno del contratto di lavoro è indicato che un lavoratore avrà accesso a un risarcimento se viene licenziato senza una causa che lo giustifichi.
D'altra parte, si dovrebbe tener conto che i rapporti di lavoro possono essere di due tipi; individuale o collettivo. Da parte loro, i rapporti di lavoro individuali sono quelli in cui un lavoratore isolato instaura con il suo datore di lavoro o capo diretto. Mentre, nei rapporti di lavoro collettivi, viene istituito un sindacato che ha il compito di rappresentare i lavoratori presso l'azienda o l'organizzazione che li assume.
Nel caso dei rapporti collettivi, questi si presentano con l'obiettivo di ridurre la situazione di dipendenza e subordinazione che esiste tra il lavoratore e il datore di lavoro. Dal momento che si ritiene che il sindacato abbia un peso maggiore da raggiungere imponendo le sue condizioni e quindi realizzare un rapporto di lavoro giusto ed equilibrato per entrambe le parti.
Uno degli elementi distintivi all'interno dei rapporti di lavoro è che sono generalmente sbilanciati, vale a dire che ci sarà sempre qualche elemento in essi che ha il potere di avviarli o terminarli come riterrà opportuno e quella persona sarà quella che assume il dipendente quello che fornisce i mezzi di produzione perché possa funzionare. Molte volte, i rapporti di lavoro diventano problematici, di solito quando il datore di lavoro usa questo potere a suo vantaggio in modo eccessivo per svolgere pratiche di lavoro abusive.
